淳化五年元月的汴京城，仍沉浸在新春的欢乐中，但是接二连三从蜀中报回的消息，却令得整个朝廷上下都笼罩在阴云之中。
自去年冬十二月，蜀中官员报来张玘射杀乱民首领王小波的消息后，太宗以为蜀中之乱已平，龙颜大悦，下旨大加追封张玘等阵亡将领。
谁知道新春一过，情势竟然急乱直下，王小波虽死，蜀中乱民不但没有溃散，反而拥立王小波的妻弟李顺为首。李顺率众安葬王小波之后，采纳计辞吴文赏等的建议，加强了军纪，严令不得扰民，并且对大户富绅采为较为缓和的方式，所到之处，把乡里的富人大姓召集来，命令他们如实申报各自所有的财产和粮食，除按人口给他们留下够用的数量外，所余全部征调，发放给贫苦农民，因此民心所向，所到州县，开门延纳，传檄所至，无复完垒。
不过短短十余日，李顺率领义军已经连克蜀、邛二州，队伍已增加到数十万人。接着，他率领部队挥戈东下，从西南和西北两面向成都逼进。正月戊午日，李顺军攻克汉州；已丑日，攻克彭州。已已日，李顺军攻下了成都府，举世震惊。李顺军初起时，攻州克县，成都转运使樊知古与成都知府郭载原以为王小波一死，便是天下太平了，立刻上了奏表报称已经成功剿杀王小波的战功，为了表示自己的功劳，这份奏表上早已经说得花团锦簇。若此时再说乱民又起，恐怕要追究自己的欺君之罪，谁知道差误得这一下两下，李顺军便已经势如破竹，不可抵挡。
成都城破，樊知古与郭载丢下成都府逃到梓州，李顺随之攻克梓州。此后，李顺军以成都府为大本营，在四处出击。
二月桃花正开，襄王元侃正在薜萝别院与刘娥在桃花树下饮酒，张咏送来了刚到的邸报：李顺称王了。
桃花片片飘落在细麻笺纸上，刘娥素日拈花的手，此时执着这份邸报轻声地念着：“……李顺自称为大蜀王，并追封王小波为开国蜀王，其下设枢密使计辞、宰相吴文赏、大将军张余等，改元年号‘应运’元年……”
刘娥轻轻地放下邸报，按着狂跳的心头，闭上眼睛深吸了一口气，慢慢地消化这一份震骇。开国蜀王王小波、大蜀王李顺、枢密使计辞、大将军张余……那一个个曾经熟悉的身影在眼前晃动。自则天庙相识，一路蜀道行来十余日朝夕相处，她怎么也想不到，再次听到他们的消息，竟然是以这样的一个形式传来。他们——原都是盖世豪杰呀！
那一刹那，她竟有片刻的失神，直到元侃握住了她的手：“小娥，你怎么了？”
刘娥定了定神，看着元侃，勉强一笑道：“三郎，这蜀中事务，你打算如何处置？”
元侃叹道：“这事儿闹得大了，现在已经不是普通的流寇。李顺在成都称王，不但有了年号，还有这个——”他将手中的两枚钱币放在案上，刘娥拿起来一看，分别是一枚铁钱和一枚铜钱，铁钱上刻着“应运通宝”字样，铜钱上刻着“应运元宝”字样。
刘娥脸色沉重：“连铸钱都有了，从来没有反贼造制钱的，他以蜀王自居，那是要分国传世了。这可与普通的反贼不同。”
元侃道：“是啊，父皇震怒，下旨调集禁军，入蜀平乱。今日朝中，四弟与五弟都分别请命，要率军前去平乱。”
刘娥凝视着他：“那王爷的意思呢？”说到朝廷大事，她的神情变得严肃起来，对元侃也以“王爷”而不以“三郎”相称。
元侃眉头深锁，道：“张咏王钦若他们劝我，也上表请求出征。”
刘娥颦眉道：“李白的蜀道难中有云‘蜀道之难，难于上青天’，妾自蜀中来，虽然蜀道之难，未必难于上青天，亦不是容易去得的。这几年来我学着政事，看得出自本朝立国以来，蜀中就没有平静过。妾昔年在蜀中，亦曾听得王小波李顺之名，朝廷行不到的仁义，他们去行，因此上蜀中人人称颂。一旦登高一呼，便全蜀呼应。此时蜀中若论文——有计辞足智多谋，这转战千里，让官兵疲于奔命，以至叛军能够攻城夺县，必是他之能，因此他位居掌握军权的枢密使；吴文赏有经世济国之能，这安定民心，一呼百应，建立制度、定年号铸钱币，必出自他之手，因此他位居宰相一职；论武——杨广有盖世武功，张余有统御之才，都不是普通之人。王爷从未统过兵将，兵凶战危，此次挂帅，实是弊多利少。”
元侃笑道：“正是，我已经回绝了他们了。”
刘娥看着元侃：“他们——是为了竞储吗？”
元侃的手微微一颤，苦笑道：“真真不要再提此事了，前头看了大哥二哥的例子，我竟是心灰意冷了。似大哥这般文武全才，被囚南宫。似二哥这般心思耗尽，落得亡魂不安。如今四弟五弟，也是明知道蜀道艰难，却还是抢着要去。”
刘娥道：“官家先是立楚王为储，废楚王之后就立了许王，许王已死，若依着长幼之序，当是三郎你呀！”
元侃苦笑道：“正是，我并无争储之心，可叹老四老五，却因此一直将我当成眼中钉肉中刺的。为这一张椅子，已经死了不少人了，弄得父不父子不子，兄不兄弟不弟的。思量至此，不是不令人心寒的。”
刘娥缓缓地偎依过去，靠在元侃的身上，轻声道：“三郎，你还有我！”
元侃将刘娥拥入怀中，轻叹道：“是的，小娥，我还有你！”