马蹄铁又称马掌，是马、牛等牲口装钉在蹄上的铁制蹄型物。
马的蹄子有两层构成，和地接触的一层是一层大约2-3厘米厚的坚硬的角质，上面一层是活体角质。马蹄和地面接触，受地面的摩擦，积水的腐蚀，会很快的脱落，钉马掌主要是为了延缓马蹄的磨损。马蹄铁的使用不仅保护了马蹄，还使马蹄更坚实地抓牢地面，对骑乘和驾车都很有利。
马蹄铁可能是罗马人发明的，并在公元前一世纪的遗迹中有发现。
常见的马蹄铁是铁制的，相当轻，从一边冲压出一个穿透的钉孔。马蹄铁的边缘经常呈波状的轮廓，未固定的两端弯成一个防滑刺。
唐朝没有马蹄铁？
当初甄乾发现马蹄上竟然没有钉马掌的时候，当场就囧了……。
从唐代中期到宋代，中原王朝难以直接控制西北地区，尽管与周边各民族之间有数额巨大的以茶、绢换取马匹的贸易行为，但给马钉掌的技术始终没有随着“胡马”的输入而在中原地区流传开来。
所以，马掌技术始终被认为是一种新奇的域外事物。
追溯马掌的材质，宽泛的说，还使用过葛藤等材料包裹在蹄掌上。“健马铁裹足”以及“以葛编蹄”，这可看出除用铁锻打马掌外，还有这种极为简陋的马掌。
其实严格的说起来，大唐并不是完全不知道在马蹄上钉马掌的事情，常见的多是用一些坚硬的木料，或者直接用葛布藤麻之类的材料将马掌包裹起来，减少马蹄在坚硬的地面上摩擦。
室韦人同样很早就知道这一点，但室韦人用的办法更加的直接，用柔软耐磨的厚牛皮包裹马蹄，能起到同样的效果，反正室韦最不缺的就是牛皮。
大唐为什么没有出现马蹄铁？
其实这个问题一点都不难回答，就算大唐知道马蹄铁的存在和好处，也不可能会用马蹄铁装备战马！
首先看看大唐盛唐时期全国一年的铁产量，就已经很能说明问题了，根据史料记载，盛唐每月产铁二十八万斤，年产量就是一百六十多万斤，相当于五百吨左右。
只有这么一点铁料，需要供应全国，其中农具、日常用铁占了很大一部分，再加上军队兵器和盔甲的需求，这点铁料根本就不够用。
同时唐代整体的冶炼水平也十分低下，石炭根本没有运用到炼铁工艺中，这才造成了铁料奇缺的现象。
这当然是官方统计的数字，实际上加上民间的炼铁，铁产量要比官方的高许多，但是看看宋代的铁产量就知道唐宋的差距了，这也从另外一个方面证实了整个宋代社会商业繁荣的程度。
甄乾一开始并不知道唐代的铁产量是多少，虽然知道古代铁产量不可能比后世一座高炉要多，但唐代少的可怜的铁产量还是让甄乾感到震惊。
但震惊的同时，也是天大的机遇！