大周正德十七年冬。雪悄无声息地停了，夜空中铅色重云未散，洁净无暇的世间似一片沉默的海。
河朔县县衙东院的一座屋子外，一胖一瘦两名衙役抄着手避在屋檐下没雪的地方，冻得不住跺脚。胖的那个回头看了一眼关着的门，低声抱怨着：“总算是不闹腾了。这么冷的天，让咱哥俩在这里守着个疯子，这不是整我们吗？直接丢牢里关着不行吗？”
瘦衙役“啧”了一声：“可不敢关牢里，别那看小子又疯又傻，脏得跟土里扒出来的似的，却是有点来头。”
胖衙役来了兴趣：“什么来头，你倒说说看。”
雪后的夜晚过于谧静，即使隔墙无耳，瘦衙役也不由自主压低了声音，显得神秘兮兮：“你两日没当值，还不知道咋回事呢。我们周大人可是拣了个立功受赏的大便宜。”
周大人就是河朔县令，名叫周砚青，年方二十四岁，乌纱帽也盖不住一身书生气。昨日周县令外出巡视，路遇一个倒在路边的脏兮兮的少年，大概是饿晕的小叫化子，顺手就捡了，自己步行着，令轿夫用他那顶咯吱作响随时散架的破官轿把人抬了回来。
周县令为人两袖清风，微薄的官饷还常拿来救济穷人，县衙清贫得叮当响，连个粗使的丫头都没有，周县令袖子一挽，亲自上阵，想着先给小叫化子换身干净衣裳。
解开小叫化子上衣时，咕噜噜滚出一个东西。捡起来一看，是个小小的铁扳指样的东西，色泽发黑，铁质致密坚硬，表面有些凹凸不平的纹路，虽然精致，却不像什么值钱的东西。拿在手里看了一会没看出个所以然，正想撂下，一直昏睡的小叫化子忽然睁开眼，往上坐起。
周砚青赶忙按住他：“我不是恶人，你莫怕，且躺着歇息。”
然后，他眼睁睁看着小叫化子的脖子左侧泛起弯曲的红色，从锁骨到耳后，生生蔓延出一片形似蔓陀罗花的印子。
周砚青发出一声又惊又喜的低呼：“你难道是……”话未说完，那家伙跟狗似的，咔嚓一口咬在周砚青的手臂上。
胖衙役听到这里，怒不可遏：“咱们大人弱不禁风的，这小畜牲也下得去嘴？”
瘦衙役一脸忧伤：“可不是吗，大人都哭了。那又能怎么办？这小畜牲是个疯子。”旋即反应过来，“可不敢这么说。你知道这少年是什么人吗？”
“一个疯叫化子能是什么人？”
“你可记得大人跟我们说过，平日里留意寻找一个十多岁的孩子，这孩子的特征便是脖子上生有十分特殊的胎记，平时颜色浅淡看不太出来，一旦情绪激动，胎记便会发红。这少年就生有这种特殊的胎记。”
胖衙役恍然大悟：“记起来了，这事大人一上任就吩咐过，这么一说也有几年了吧，那这孩子是找着了？他究竟是什么人？”
瘦衙役手招在他耳边低声说：“是五年前被贼人劫去的宋家公子宋渊，如今昭平郡王的亲弟弟！”
胖衙役倒抽一口气，面露喜色：“昭平郡王，那不是咱们大人的顶头上司？大人这运气真是了得！立了这一功，郡王少不得赏赐，咱们兄弟说不定都能跟着分点！”