申时刚至，略阳县以西的山岭当中，有厮杀的端倪出现。
锐利又刺耳的响箭从林间升起，打破了这个下午的宁静。金兵的先锋部队正行于数里外的山道间，前行的步伐停顿了片刻，将领们将目光投向响声出现的地方，附近的斥候，正以高速朝那边靠近。
对于真正能够在战场上纵横厮杀的精锐部队来说，斥候从来都是战争的关键，放出去、能够执行任务且回得来的士兵在那支部队都会受到重用。在早先的武朝部队当中，担任斥候的往往是将领的亲卫、家将，数目不多、养尊处优却又难以覆盖太远，一旦遭遇偷袭，往往没了反抗的能力。
对金人、甚至屠山卫这种级别的军队来说，大军前行，斥候放出去，一两里内毫无死角是正常状态，当然，遭遇同样级别的军队，战争便往往由斥候引起。在金灭辽的过程里，有时候斥候厮杀，呼朋唤友，最后导致大规模决战展开的战例，也有过不少次。
当然，斥候放出去太多，有时候也难免误报，第一声响箭升起之后，金将浦查举着望远镜观察着下一波的动静，不久之后，第二支响箭也飞了起来。这意味着，确实是接敌了。
前阵的斥候朝着那边，聚集扫荡过去。对于女真人来说，这一阵他们是进攻方，带着优势兵力，一旦抓住敌人，那便可以死死咬住，后方负责机动支援的队伍，自会源源不断地过来。在拔离速镇守剑阁的情况下，这一直都会是他们的优势。
于是道路之中军队的阵型转变，很快的便做好了交战的准备。
……
长刀在空中沉重地交击，钢铁的碰撞砸出火花来。双方都是在第一眼划过后毫不犹豫地扑上来的，华夏军的战士身形稍矮一点点，但身上已经有了鲜血的痕迹，女真的斥候硬碰硬地拼了三刀，眼见对方一步不停，直接跨过来要同归于尽，他稍稍侧身退了一下，那呼啸而来的厚背大刀便顺势而下，斩断了他的一只手。
战场上的输赢只在眨眼之间，女真斥候已经久经沙场，手臂被砍断的瞬间便要翻滚出去，下一刻，他的脑袋便飞起来了。
他脑海里最后闪烁的，还是那华夏军战士肩上的“军衔”。这华夏军战士看来不过二三十岁，模样年轻，颌下甚至剃得干净，没有胡须，但从“军衔”上来看，他却已经是华夏军中的“团长”了，在女真人那边，是率领千人的“猛安”长官。
若非看到这样的军衔，女真斥候不会选择在第四刀上下意识后退，事实上，若面对的敌人稍稍差些，他的手不会断，头也不会飞。他在战场上，毕竟也是厮杀过许多年的老兵了。
厚背大刀在空中甩了甩，鲜血洒在地面上，将草木染上斑斑点点的红色。陈亥紧了紧手腕上的红绸。这一片厮杀已近尾声，有其他的女真斥候正远远过来，附近的战友一面警惕周围，也一面靠过来。
“伤员先转移。”陈亥看着前方，说道，“我们往南走，通知后头两个连队，不要急于靠近，藏好自己，我们的人太多了，尽量到烂泥滩那边，跟他们集中拼一波。”
他说话间，骑着马去到附近山脊高处的观察员也过来了：“浦查摆开阵势了，看样子准备进攻。”
“跟参谋部预想的一样，女真人的进攻很强，大家弩弓上弦，边打边走。”
斥候队稍稍集结，穿过山岭，转往南边的坡地，金人的斥候追上来了，他们以强弓往这边射来——女真人神射手的射程让人头疼，但距离太远，难以致命，而一旦进入中等射程，华夏军的劲弩又会让他们折损好些人手。
当然，远距离的对射对双方来说都不是主菜，为了避免追来的女真斥候发现往烂泥滩转移的部队，陈亥率领一众战友在半途中还设伏了一次，一阵厮杀后，才再度启程。
烂泥滩对于女真部队而言也算不得太远，不多时，后方追赶过来的斥候部队，已经增加到两百余人的规模，人数恐怕还在增加，这一方面是在追赶，一方面也是在探寻华夏军主力的所在。
对于金兵而言，虽然在西南吃了许多亏，甚至折损了领导斥候的大将余余，但其精锐斥候的数量与战斗力，仍旧不容小觑，两百余人甚至更多的斥候扫过来，遭遇到伏击，他们可以离开，类似数量的正面冲突，他们也不是没有胜算。
当然，有关于斥候的问题，对于华夏第七军来说，又是另一个概念上的事了。
华夏第七军能够动用的斥候，在大部分情况下，约等于军队的一半。
对于陈亥等人来说，在达央生存的几年，他们经历最多的，是在野外的生存拉练、长距离的跋涉、或配合或单兵的野外求生。这些训练当然也分为几个档次，部分真的熬不下来的，会考虑编入普通兵种，但其中大部分都能够熬得下来。
因为在进入达央之前，他们经历的，是小苍河的三年鏖战。而小苍河往前，他们中的一部分老人，经历过西北对抗娄室的大战，再往前追溯，这中间亦有少部分人，是董志塬上的幸存者。
作为团长的陈亥三十岁，在同伴当中算得上是年轻人，但他加入华夏军，已经十余年了。他是参与过夏村之战的战士。
队伍穿过山岭、草坡，到达名为烂泥滩的低洼地带时，天光尚早，空气湿润而怡人，陈亥拔出刀，去往侧面与稀疏树林交界的方向：“准备作战。”他的脸显得年轻、语调也年轻，唯独眼神坚决严酷得像冬天。熟识他的人都知道，他从来不笑。
华夏第七军经历的常年都是严苛的环境，野外拉练时，不修边幅是极其正常的事情。但在凌晨出发之前，陈亥还是给自己做了一番清洁，剃了胡子又剪了头发，手下的士兵乍看他一眼，甚至觉得团长成了个少年人，只有那眼神不像。
只因他在少年时期，就已经失去少年人的眼神了。
十余年前，女真人第一次南下，陈亥恐怕是那场大战最直接的见证者之一，在那之前武朝仍旧歌舞升平，谁也不曾想过被侵略是怎样的一种状况。然而女真人杀进了他们的村子，陈亥的父亲死了，他的母亲将他藏到柴火垛里，从柴火垛出去之后，他看见了没有穿衣服的母亲的尸体，那尸体上，只是染了半身黑泥。
不久之后他被军队救下，一位四十多岁的姓郑的猎户带着他，好些日子都在牟陀岗探查女真人的情况。冰面裂开了，姓郑的猎户掉进冰水里，附近正有女真人巡逻，老猎户在水中没有挣扎，于是他得以存活。
从那时开始，他哭过几次，但再也没有笑过。
烂泥滩上没有黑泥，滩涂是黄色的，四月的汉中没有冰，空气也并不寒冷。但陈亥每一天都记得那样的寒冷，在他内心的一角，都是噬人的淤泥。
——陈亥从来不笑。
……