天空灰沉沉的，在冬日的冷风里，像是就要变颜色。侯家村，这是黄河北岸，一个名不见经传的小村子，那是十月底，眼看便要转寒了，候元顒背着一摞大大的柴禾，从山里出来。
与他同龄的小孩子并不能像他一样砍这么多的柴，更别说背回去了。候元顒今年十二岁，个子不高，但自小结实，穷人家的孩子早当家——此时这样的话并不流行，候元顒家也算不得贫穷，他的父亲是当兵的，跟着军队走，吃一口卖命饭，常年不在家，但有父亲的饷钱，有勤劳的母亲，总算没有饿着他。
在他的记忆里，父亲没有读书，但常年在外，其实见过世面，他的名字便是父亲在外面请识文断字的先生取的，据说很有文气。在不多的几次相聚里，父亲沉默寡言，但也说过不少外头的事情，教过他不少道理，教过他在家中要孝顺娘亲，也曾跟他许诺，将来有机会，会将他带出去见世面。
早年家中艰辛，但三年前，父亲在军中升了个小官，家境便好了不少。半年前，父亲曾回来一次，带回来许多好东西，也跟他说了打仗的情况。父亲跟了个好的长官，打了胜仗，因此得了许多赏赐。
侯家村坐落在山里，是最为偏僻的村落之一，外界的事情，传过来时往往已变得模模糊糊，候元顒不曾有读书的机会，但脑子比一般孩子灵活，他偶尔会找外头来的人打听一番。自去年以来，据说外头不太平，女真人打了下来，天下大乱，父亲跟他说过之后，他才知道，外面的大战里，父亲是带队冲杀在第一列的——杀了不少坏蛋。
他对此非常自豪，最近半年，时常与山中小伙伴们炫耀，父亲是大英雄，因此得了赏赐——包括他家新买的那头牛，也是用赏赐买的。牛这东西，整个侯家村，也只有两头。
在候元顒的想象里，他将会吃得多多的，长得壮壮的，然后跟着父亲出去当兵，也杀坏人，然后得一堆赏赐回来。可能再过个几年，他就能有这样的机会了。
机会提前来了。
他永远记得，离开侯家村那天的天气，阴沉沉的，看起来天气就要变得更冷，他砍了柴从山中出来，回到家时，发现一些亲戚、村人已经聚了过来——这边的亲戚都是母亲家的，父亲没有家，与母亲成亲前，只是个孤身的军汉——这些人过来，都在房间里说话。是父亲回来了。
父亲身材高大，一身戎装未卸，脸上有一道刀疤，眼见候元顒回来，朝他招了招手，候元顒跑过来，便要取他身上的刀玩。父亲将刀连鞘解下来，然后开始与村中其他人说话。
“今年已经开始变天，也不知道何时封山。我这边时间太紧，军队等着开拨，若去得晚了，怕是就不等我，这是大罪。我到了城里，还得安排阿红跟孩子……”
“那饭也不吃了？你连夜赶啊……”
“明天早上再走，不要赶夜路，说不得遇上强人……”
父亲说的话中，似乎是要立刻带着母亲和自己到哪里去，其余村人挽留一番，但父亲只是一笑：“我在军中与女真人厮杀，万人堆里过来的，等闲几个强人，也不必怕。全是因为军令如山，不得不赶。”
母亲正在家中收拾东西，候元顒捧着父亲的刀过去询问一下，才知道父亲这次是在城里买了宅子，军队又正好行至附近，要趁着还未开拨、大雪也未封山，将自己与母亲接过去。这等好事，村人自然也不会阻拦，大家盛情地挽留一番，父亲那边，则将家中许多不要的东西——包括房子，暂时交托给母亲亲族看管。某种意义上来说，等于是给了人家了。
于是一家人开始收拾东西，父亲将牛车扎好，上面放了衣物、粮食、种子、菜刀、犁、锅铲等贵重器物，家中的几只鸡也捉上去了。母亲摊了些路上吃的饼，候元顒嘴馋，先吃了一个，在他吃的时候，看见父母二人凑在一起说了些话，然后母亲匆匆出去，往外公外婆家里去了。
不多时，母亲回来，外公外婆也回来，家中关上了门。父亲跟外公低声说话，外婆是个不懂什么事的，抱着他流眼泪，候元顒听得父亲跟外公低声说：“女真人到汴梁了……守不住……我们九死一生……”
外公跟他询问了一些事情，父亲道：“你们若要走，便往南……有位先生说了，过了长江或能得太平。先前不是说，巴州尚有远亲……”
这一番交流，候元顒听不懂太多。未至傍晚，他们一家三口启程了。牛车的速度不慢，晚上便在山间生活休息，第二日、第三日，又都走了一整天，那不是去附近城里的道路，但中途了经过了一次大道，第四日到得一处山岭边，有不少人已经聚在那边了。
这几天的时间，候元顒在途中已经听父亲说了不少事情。半年之前，外面改朝换代，月前女真人南下，他们去抵挡，被一击击溃，如今京城没救了，可能半个天下都要沦陷，他们这些人，要去投靠某个大人物——据说是他们以前的长官。
候元顒还小，对于京城没什么概念，对半个天下，也没什么概念。除此之外，父亲也说了些什么当官的贪腐，搞垮了国家、搞垮了军队之类的话，候元顒当然也没什么想法——当官的自然都是坏蛋。但无论如何，此时这山岭边距离的两百多人，便都是与父亲一样的将士和他们的家人了。
两百多人，加起来大概五六十户人家，孩子和女人不少，马车、牛车、骡子拉的车都有，车上的东西各异，虽然看起来像是逃难，各自却还都有些家底，甚至有家中人是大夫的，拖了半车的药材。父亲在这些人中间应该是个长官，不时有人与他打招呼，还有另一名叫做渠庆的长官，吃晚饭的时候过来与他们一家人说了会话。
这天夜里候元顒与孩子们玩了一会儿，到得夜深时却睡不着，他从帐篷里出来，到外面的篝火边找到父亲，在父亲身边坐下了。这篝火边有那位渠庆长官与另外几人，他们说着话，见孩子过来，逗了两下，倒也不忌讳他在旁边听。候元顒倒是听不太懂，抱着长刀，趴在父亲的腿上打盹。声音不时传来，火光也烧得温暖。
“……宁先生离京时，本想将京中梳理一遍再走，然而让蔡京老儿破了局。但后来，蔡老儿这些人也不好受。他们赎买燕云六州的行径、趁赈灾刮地的手段公布以后，京中局势一直紧张……在宁先生那边，这手段倒不止是要让他们稍微难受一下。其后宁先生对局势的推断，你们都知道了，如今，第一轮就该应验了……”
“……一年内汴梁沦陷，黄河以北全部沦陷，三年内，长江以北丧于女真之手，千万黎民成为猪羊任人宰割。旁人会说，若无宁先生弑君，局势当不致崩得如此之快，你我都在武瑞营中呆过，该知道实情……原本或有一线生机的，被这帮弄权小人，生生浪费了……”
“……秦将军被罢免时，我便想过，这天下要完，我日他娘……”
“若非家中妻儿，我当初也跟宁先生他们走了……”
“也是怕……与天下为敌，宁先生那边，怕也太平不了吧……”
“在夏村中就说了，命要自己挣。麻烦当然少不了，但如今，朝廷也没力气再来管我们了。秦将军、宁先生那边处境不见得好，但他已有安排。当然，这是造反、打仗，不是儿戏，所以真觉得怕的，家里人多的，也就让他们领着往长江那边去了。”
“我在长江没亲戚……”
“有是有，然而女真人打这么快，长江能守住多久？”
“女真毕竟人少，宁先生说了，迁到长江以南，多少可以侥幸几年，说不定十几年。其实长江以南也有地方可以安置，那造反的方腊余部，核心在南面，过去的也可以收留。然而秦将军、宁先生他们将核心放在西北，不是没有道理，北面虽乱，但毕竟不是武朝的范围了，在缉拿反贼的事情上，不会有多大的力度，将来北面太乱，或许还能有个夹缝生存。去了南边，说不定就要遇上武朝的全力扑压……但不管怎么样，诸位兄弟，乱世要到了，大家心中都要有个准备。”
“当了这几年兵，逃也逃过打也打过。去年女真人南下，就看到乱世是个什么样子啦。我就这么几个家里人，也想过带他们躲，就怕躲不了。不如跟着秦将军他们，自己挣一挣命。”
“去西北，咱们是去吕梁山吗？青木寨那边？”
“不是，暂时不能说，诸位跟我走就行了。”